Le Ono Tofû était un des salons de thé les plus réputés de la capitale. Situé dans le quartier Tchï, il accueillait parmi ses clients tout l’habituel gratin de la capitale. On y allait avant tout pour passer un moment agréable : boire du thé évidemment, mais aussi s’allonger et se détendre près d’une table basse, affalé sur quelques coussins entourés « d’amis ». L’ambiance s’y voulait moins formel qu’ailleurs, mais les contrats et autres accords se réglaient souvent sur les tables du Ono Tofû. Hommes d’affaires, politiques, se retrouvaient souvent en ces lieux pour discuter, comme on le disait.

Ciphol était un habitué. Il côtoyait le salon depuis son arrivée à la capitale. Un vieux client donc, à la commande tenace en demandant toujours à ce que son thé soit servi brûlant. Il aimait jouer aux jeux occidentaux qui étaient posés sur les petites tables, en mangeant quelques sucreries avec son thé. Du temps, Ciphol en avait passé ici. Il aimait la luminosité tamisée, la musique relaxante, l’encens et tout le reste du folklore occidental. Mais le Ono était avant tout pour lui, un lieu chargé de souvenirs. Il allait souvent ici avec sa première femme, c’était pour dire. Le salon restait tout de même assez kitch faisant du folklore occidental son unique référence. C’était néanmoins un nom incontournable où bon grands de ce monde s’étaient alors croisés.

« Je vais simplement prendre un thé vert très chaud pour le moment, merci. »

La jeune femme s’en alla. Les employés faisaient aussi partie du décor. L’homme appréciait ce souci du détail. Ciphol s’était rendu dans une des arrières salles secrètes du Ono. Les Grands avaient droit à un peu plus d’intimité que le reste du commun des mortels, on le consent. Le mot « secrète » ne doit cependant pas nous faire penser à quelque chose d’obscur ou de glauque. Cette arrière-salle était en fait la plus belle pièce du salon, réservé aux invités de prestige. Tout ce Bling-bling qui ne disait pas son nom, avait fait sa renommée.

Tout ce tape-à-l’œil ne saurait sans doute plaire au prince Ludwig. CIphol le savait « prince des déshérités » et d’un étonnant conservatisme. Le magnat de la finance avait plutôt l’habitude de fréquenter des industriels ou des politiciens plutôt tourné du côté de la Science que de l’Ombre. Fallait dire que la Science rapportait gros. Génos, armes, prothèses… La science crée des marchés potentiels plus vite qu’elle ne les détruits, et tout ça… rapporte. Les livres, l’Ombre… tout ça rapporte moins. La logique voulait donc que Ciphol côtoie plutôt le purulent monde Industrialo-politique que conservatiste dont devait se rapprocher le Prince Ludwig.

« Prince », voilà un mot devant lequel même Ciphol devait trembler. Mais même les princes ont besoin d’argent, et il le savait bien. L’homme avait réfléchi pour organiser le rendez-vous à l’endroit adéquat. Il avait initialement pensé au Gusto, haut restaurant gastronomique. Un peu trop chiqué pour notre humble Prince, Ciphol avait alors opté pour le Ono Tofu, en après-midi. Ca se voulait déjà plus convivial, et cela se rapprocherait peut être plus de la personnalité du Prince. Il l’espérait en tout cas. Il s’agissait de faire bonne impression, et le choix du décor était toujours important. On jouait là avec de grosses fortunes : Les prêts impériaux sont toujours de très gros coups pour la Guardia Bank. Il ne s'agissait pas de placer la fortune de la première grande-mère en slip du coin.

La mort arrivait, et l’idée d’un dernier baroud d’honneur plaisait à Ciphol. La conclusion d’un dernier gros contrat avec l’Empire comme pour dédicacer sa très prochaine mort. Se pensait comme le grand homme d’affaire qu’il a été, c’était finalement ce qui le faisait tenir debout tout court, aujourd’hui.

« Comte Ciphol, votre invité va arriver. »

On le prévint, mais sans lui apportait son thé. Flûte, Ciphol en aurait bien pris une gorgée pour soulager sa gorge, irritée par son addiction. L’homme se rehaussa douloureusement. Il sortit ensuite son petit mouchoir de sa veste, essuyant quelques petites perles sur son front au passage, les mains moites. La situation était étrange : le Prince en personne voulait le rencontrer mais il ne savait toujours pas pourquoi. Il lui avait même demandé de choisir un endroit agréable afin de convier à quelques discussions intéressantes . Il espérait que le Ono fasse l’affaire, mais il se mit à douter en voyant l’immense frise d’éléphants sculptés dans le mur. Ciphol avait des goûts un peu vieillots parfois, il fallait l’admettre. Même s’il restait dans l’air du temps, en ce qui concerne le domaine des affaires, le milieu mondain qu’il côtoyait avait pris des rides. Tout ça le turlupinait, d’autant plus qu’il ne savait pas ce que voulait le Prince ni même quel homme il était réellement. Il ne l’avait jamais rencontré. Impossible donc d’envisager quoi que ce soit, tout va se jouer sur le feeling, l’instinctif. Challenge intéressant. Ciphol craignait d’engager une conversation trop politique. Après tout, la Guardia Bank finançait bon nombre de projets étiquetés « génos », et nul n’est point sans savoir que Ludwig Walhgren est un farouche partisan de la lutte « anti-géno ». Si la conversation éthique n’allait pas dans le bon sens pour négocier, Ciphol resterait ravi de connaître les convictions de son Prince. Peut être même pour pouvoir les confronter aux siennes, si cyniques et sceptiques soient-elles.

Charité… voilà ce que le prince demandait à Ciphol. Mais une charité qui se chiffrait à 20 000 pièces d’or. Donc pour traduire : une perte sèche. Le Prince semblait oublier le but premier d’une banque : faire du profit. Pourquoi devrait-il sacrifier le fond de ces adhérant dans une telle quête insensée ? Ce qu’il redoutait tant allait finir par arriver. Tant pis si tout cela, devait geler les négociations.

« Votre majesté, je me dois de vous rappeler que je n’ai pas le pouvoir de placer l’argent de mes épargnants dans une œuvre caritative… Cela reviendrait à sacrifier leur épargne tout bonnement. »

Ce que disait Ciphol était vrai dans un sens. Même si, bien entendu, il s’agissait avant tout d’un énième subterfuge sophistique visant à prendre l’avantage sur le Prince. Le Prince avait l’avantage d’être Prince, et donc d’être naturellement en position de force. Mais Ciphol détenait ce qu’il voulait. Il pouvait, avec différents tours de passe-passe financiers injecter des capitaux là où bon lui semblait. Sauf que, généralement ces investissements frauduleux lui rapportaient, et même beaucoup. Ce qui ne serait pas le cas de celui envers Saint Dietrich… Bref, après avoir rappelé ce léger détail au Prince, Ciphol reprit de plus belle. Il n’avait pas l’intention de repartir d’ici sans rien. Il trouverait bien un compromis avec le Prince, il avait tellement de choses à offrir….

« Néanmoins, je ne peux que m’incliner devant de si belles convictions, votre altesse. » La couperose, l’hiver,… Le flasque plaidoyer de son altesse constituait à invoquer la pitié de Ciphol… Pas de bol, il n’en avait pas. Le problème, encore une fois, c’est qu’il était Prince. Tout était question de savoir émettre ses exigences en douceur.

« Comprenez-moi… » implora t-il.

« J’aimerais vous aider, à condition qu’il existe une contrepartie. » Il s’interrompit. Ca y est, il l’avait clairement signifié : cela n’allait pas être un don. Mais comme toujours, il entrouvrit une porte de sortie. Une première proposition… Celle-là devait toujours se faire comme si elle se voulait unique et inflexible. Une vieille règle de charlatans…

« Bien entendu, j’accepte l’idée que vous ne me remboursiez jamais ces 20 000 pièces. Mais en échange, je veux tout de même, « quelque chose » qui me permette de récupérer cette somme, voire plus. Dans ce cas là uniquement, j’aurais l’honneur d’accepter votre requête. Puisque seulement dans ce cas, je pourrais faire fructifier l’argent de mes épargnants, ce qui est… mon travail et donc ma seule et unique prérogative.»

Première gorgée. Succulente. Le thé était comme il l’aimait, brûlant. Il se rendit compte un peu trop tard de la possible brutalité de ces propos. Il parlait au Prince… certes. Mais il n’allait pas se faire embobiné par un jeunot un peu trop idéaliste, lui, le philosophe cynique, le manipulateur. Il avait exposé sa morale à Ludwig, à lui le « rêveur ». La couperose pouvait faire des ravages chez les consanguins, Ciphol s’en fichait éperdument. Il n’avait d’ailleurs même pas rebondi dessus. Pire il ne comprenait même pas pourquoi cela devrait l’intéresser. Après tout, qu’avait-il à y gagner ?

« J’espère ne pas vous avoir désobligé votre majesté. » Il porta sa tasse à la bouche, assis en tailleur sur les innombrables et moelleux coussins sur lesquels ils reposaient. Il prit le temps d’observer le Prince. Il le trouvait doux rêveur, dévoué, un peu enfantin encore. Il avait beaucoup de charme, c’était indéniable. Une véritable beauté romantique. Son aura se propageait dans l’atmosphère déjà très particulière du salon. Elle l’intriguait sans savoir pourquoi. Son regard s’attarda toujours sur ses mêmes lucioles colorées… Elles avaient fait la réputation de l’arrière-salle. Il se souvint qu’il appréciait déjà de les voir, à l’époque de Sylvia… Déjà, hélas. Le temps passait si vite. Cette mélancolie obsessionnelle allait finalement le tuer plus vite que ce que l’Ombre en avait décidé.

Le caramel salé arriva sans plus tarder. Plus personne ne devrait pouvoir les déranger.

« J’ai préféré être franc avec vous, plutôt que de vous faire perdre votre temps. » Répliqua t-il comme « excuse », en espérant passer pour un honorable financier plutôt que comme l’avide banquier qui comptait même profiter du Prince, en « nature »… Ce que Ciphol n’espérait plus. Tout le monde savait bien qui il était. Et ce Prince savait pourquoi il avait choisi la Guardia Bank plutôt qu’une autre… Pas si facile que ça que de récupérer 20 000 pièces d’or sans guerre. Ciphol hésita à détailler une de ces choses qui l’intéresserait bien et que le Prince pouvait lui donner en retour, mais cela aurait pu être interprété comme de la présomption. Il préféra donc se ranger du côté du silence pour le moment.