La vie d'Al van Koriolis se déroulait selon un plan assez rigide et monotone. Elle pourrait se résumer en un mot : travail. S'il fallait étoffer un peu, et il faut, je crois bien, on pourrait en ajouter un deuxième : Abel. L'esclave assistait le Magister au moins un jour sur deux, parfois plus souvent. Al ne se rendait pas vraiment compte du stratagème de son ami. Il croyait que Raphaël avait encore dépensé son or pour un jouet dont il n'avait pas le temps de se servir. L'idée que l'Objet ait pu être acheté pour lui ne lui effleurait pas l'esprit.

Mais, aujourd'hui, Abel n'était pas là. Le beau blond avait certes passé la nuit dans l'appartement spartiate de l'ingénieur. La majeure partie de l'espace universitaire réservé à van Koriolis était occupé par un immense atelier-hangar, haut de trois étages. L'esclave avait quitté le lit du maître des lieux peu après l'aube pour retourner chez son maître. Probablement afin de le sortir de quelque bordel où il aurait passé la nuit et le ramener chez lui. Ou pour lui servir quelque chose contre le mal de tête. Al le laissa partir, après que les deux hommes se soient encore serrés l'un contre l'autre. Abel ne manquait pas d'affection à l'égard de celui qu'il était tenu de protéger, servir et soigner sur ordre de son propriétaire.

De toute façon, une fois qu'il partait, l'esprit de l'ingénieur occultait tout plaisir et tout intérêt pour autre chose que son travail. En particulier son projet le plus chéri. Sa machine volante avançait. Depuis longtemps son apparence et sa coque étaient achevées. Cela était à la portée du premier venu. Ce qui rendait la chose particulièrement complexe et difficile étaient les détails. L'intérieur de l'oiseau d'acier en constituait la partie délicate. Al ne lésinait jamais sur les efforts et employait tous ses moyens pour poursuivre le projet. Grâce au prêt contracté auprès d'Eros, il avait pu acheter les matières premières indispensables aux dernières étapes de son travail. Techniquement, le prototype serait bientôt en mesure d'être testé pour la première fois. Du moins d'après ses estimations. En pratique, il n'y avait aucune garantie que les trois tonnes de métal allaient se soulever ne fut-ce qu'un peu.

Al ressentit une vague de terreur enivrante, avant même d'entendre la voix du Régent. Ses doigts agiles s'engourdirent, alors qu'il était couché sur son dos, à l'intérieur du moteur central de la machine. La magie inonda ses sens. Pendant plusieurs secondes, il fut incapable de bouger ou de répondre à son invité surprise. Sa visite n'avait pas été planifiée. Certainement pas. Il s'en souviendrait. Aurait-il encore oublié de consulter son courrier ? Non... Abel le faisait à sa place. Il lui aurait rappelé quelque chose d'aussi important. Laissant tomber ses outils, Al s'extirpa de son engin et avança à pas mal assurés jusqu'à la source de son enivrement. Toute l'Université était sans doute au courant de la venue d'un Walhgren. Surtout de celui qui étalait le plus son pouvoir. Le plus âgé de ceux qu'il était permis de rencontrer. Sans mal, il se laissa tomber à genoux devant Maximilian et baissa la tête. Obéir à la pesanteur lui était bien plus facile que d'autres jours. Bien sûr, il ne s'empêcha pas de constater le ridicule de cette constatation : la présence du Grand-Duc n'altérait pas les lois de la physique. Elle l'affaiblissait, tout l'emplissant d'énergie magique, voilà tout.

- Sous... sous le ciel et sous le soleil, votre Excellence. - La voix d'Al était à peine audible. Il se demandait quoi dire ensuite. Quel dommage qu'Abel ne soit plus là... Enfin, peut-être valait-il mieux ? Comment Maximilian aurait-il réagi si l'esclave parlait à la place du libre ? Après tout, et malgré son titre, van Koriolis se sentait particulièrement insignifiant à côté de cet homme...

- Son... son avancée est satisfaisante, votre Excellence. - Sans se relever, Al désigna la machine derrière lui. Une voiture en forme de projectile, doté de deux ailes. Chacune d'elles comportait deux hélices une principale, d'un diamètre de près de trois mètres, l'autre beaucoup plus petite. La cabine visible depuis leur position comportait deux sièges, réservés aux pilotes. Derrière, deux portes latérales donnaient sur un espace vide, destiné au transport de marchandises, armes ou personnes. Al avait déjà dessiné de sommaires banquettes pouvant y être fixées en moins de cinq minutes et démontées en moins de temps encore.

- Je... la machine... elle pourra voler, votre Excellence. Je... Je finirai avant l’Équinoxe de Printemps. D'après mes estimations... - Il hésita encore un moment. - Désirez-vous... regarder de plus près ?

Al ne souffrait pas de la présence du Régent. Il se sentait en permanence au bord de l'orgasme magique et intellectuel, ce qui lui ôtait le peu de moyens qu'il possédait. Mais surtout, et enfin, il y avait ici quelqu'un d'important qui s'intéressait vivement à son projet. Ça lui apportait la reconnaissance qu'il ne recevait pas de ses pairs. Et il aimait Maximilian Walhgren pour cela.