L’improbable s’était brusquement installé dans la vie de Nathaniel Levianov: il était dix-neuf heure trente-sept et l’Inquisiteur ne s’était toujours pas entraîné. Théoriquement ce n’était pas un problème, les salles dédiées au combat étaient ouvertes à toute heure du jour et de la nuit. Libris Umbra était à l’écoute des besoins de ses disciples et parmi eux il y en avait quelque uns particulièrement zélés. Nate était un élève appliqué. Consciencieux. Mais il n’était pas encore dédié à l’Ombre corps et âme. Il y avait toujours "quelque chose" qui résistait. Une barrière. Une résistance causée par son propre esprit. Il en avait fait les frais la nuit précédente, une nuit difficile qui expliquait l’absence du blondinet à la salle d’entraînement.

Il s’était réveillé tard dans la matinée. Les draps étaient brûlants et son esprit encore embrumé. Nathaniel avait manqué de sortir dans le couloir de l’aile résidentielle complètement nu. Il s’était ravisé au dernier moment lorsque l’air frais l’avait violemment caressé tandis qu’il entrouvrait la porte. Il s’était habillé sans prêter attention à ce qu’il enfilait – un pantalon noir serré et une chemise zinzolin mal boutonnée – puis il avait erré dans les couloirs de l’université.

Pour la première fois depuis longtemps Nathaniel Levianov n’avait pas la force de pratiquer l’Art Noble et Pur de l’Ombre. Il n’avait jamais manqué une seule leçon familiale et même malade il s’était rendu à tous les cours de l’université. Il n’y avait plus personne pour contester son excellente maîtrise des Ombres à l’attaque mais l’Inquisiteur n’était pas totalement satisfait. Il tenait à son entraînement quotidien. Une tâche quasi sacrée. Et en ce funeste jour il l’avait souillée, déshonorée.

Il était toujours dix-neuf heure trente-sept et Nate Levianov s’éloignait de Libris Umbra. Il avait emporté une version miniature des versets de l’Ombre dans sa poche – un cadeau de la part d’un bourgeois fanatique – il traînait les pieds vers une destination inconnue. Il poursuivit la lumière tout en se dissimulant dans les ombres. Il voulait se changer les idées, il voulait jouer… Mais les jeux en solitaire ne sont pas très divertissants. Poursuivre la lumière comme les enfants chassent les papillons ça va bien cinq minutes.

Les pas du blondinet le menèrent au District du Firmament. Avait-il été attiré par l’odeur du sang ? L’Inquisiteur s’était machinalement enfoncé dans les recoins les moins peuplés du district et s’était retrouvé nez à nez avec un type dont le pied gauche était broyé par un mécanisme d’ouverture en métal rouillé. L’homme était inconscient. Nate resta quelques minutes songeur face au flux régulier de sang qui s’écoulait de la blessure. Ce n’était vraiment pas beau à voir et il ne pouvait pas détourner le regard.

La victime poussa un râle, ce qui décida l’Inquisiteur à agir. Il ne voulait pas toucher à ce vieux mécanisme; il partit en quête d’un Garde.

« Il faut convoquer une personne compétente pour pallier à toute éventualité ! »

« Ouais… » Nathaniel n’était pas convaincu. On pouvait scier le pied du pauvre mec et cela suffirait amplement.

« Où est-ce que cet incident à eu lieu ? »

Le Garde était vraiment trop efficace. Un air jeune. Une armure brillante. Un petit nouveau, en somme. L’Inquisiteur prit la bleusaille en pitié:

« Là, quelques pas plus haut après la grande passerelle ocre. À gauche, dans le renfoncement. »

Le Garde avait relevé son nom. Nate aurait aimé partir, s’adonner pleinement à l’absence de toute occupation rationnelle et utile. Mais le hasard en avait décidé autrement. Tandis que le garde allait chercher "la personne compétente", Nathaniel fut assigné à la surveillance de la victime. Le blondinet fit son devoir en traînant les pieds.

« D’un petit soubresaut d’Ombre je pourrais abréger tes souffrances… »

C’était juste histoire de parler. Nathaniel s’assit au sol, laissant tomber ses longues jambes dans le vide. Il balançait les pieds comme un gamin, pour s’amuser. Le blessé lui répondit dans un marmonnement incompréhensible.

« Oh ta gueule chéri. »

Ce type n’était pas vilain. Blond, comme lui. Mais il avait les mains sales. Et il avait un goût douteux pour la mode.

Les minutes défilaient. Nathaniel soupirait, agitait les pieds par ennui, créait des formes éphémères avec ses Ombres.

Et enfin.. ! Un bruit de pas dans son dos !

Nate se cambra à demi et tortilla le cou pour apercevoir le nouveau venu sans avoir besoin de se relever ou de se détourner du vide qui lui faisait face.

« Vous en avez mis du temps. Cet homme est probablement mort à l’heure qu’il est. Vous allez vous débrouiller tout seul, je peux m’en aller ? »

Nathaniel espérait ne pas se tromper. Pourvu que cet homme soit "la personne compétente" envoyée par le jeune garde et non une espèce de sociopathe comme lui qui rodait dans les coins sombres de la cité impériale.

Nathaniel se mit souplement sur pieds à l’aide des Ombres. Il passa une main dans ses cheveux déjà ébouriffés et lança une œillade amusée à son interlocuteur. Il se sentait tout à coup prêt pour un combat, de l’entraînement, une démonstration… Bref. De l’action.

Oh oui, c'était bien joli cette petite démonstration de magie du métal.. ! Nathaniel resta un instant figé sur ce mouvement des doigts actionnant une roue invisible... Mais le magicien des portes repartait déjà, aussi facilement qu'il était venu. Comme si de rien était.

« Hey! »

Il est complètement fou pensa le blondinet – c'était plutôt ironique venant de sa part – mais le comportement de l'ingénieur était des plus étranges. Il avait jeté un œil sur la victime, ouvert la porte avec son petit tour de passe-passe puis se détournait de la scène comme si de rien était ?! Croyait-il que Nathaniel était là pour faire le ménage des cadavres d'idiots ? Certes, l'inconnu au pied écrasé n'était pas encore tout à fait mort mais c'était quelque chose que l'Inquisiteur pouvait facilement arranger. Ce n'était qu'un détail.

Juste, juste... C'était inadmissible que l'ingénieur parte comme ça sans rien dire ! Voilà qui prouvait l'aliénation de ces mages de la terre et autres hérésies. Nate fronça les sourcils. Le dos légèrement voûté de l'ingénieur disparaissait déjà dans la pénombre. Il avait totalement désarçonné le blondinet qui lui, tentait de trouver un dernier recours pour faire basculer la situation.

« Hey! »

Ses iris azur exorbités par la surprise et la colère, Nathaniel apostropha une seconde fois le rouquin. Sans succès. Il lança quelques jurons de sa province natale et passa à l'action sans prendre le temps de réfléchir aux conséquences.

L'Inquisiteur déploya les doigts de sa main gauche d'un geste sec en direction de la farde de l'ingénieur et le lui subtilisa à l'aide des Ombres. Il fit revenir le paquet dans sa direction avec la même méthode. Le baluchon était mal retenu par les Ombres que dirigeaient Nathaniel. Il n'excellait que dans l'attaque et le trajet de la farde entre son possesseur et le voleur ne se fit pas sans la chute de plusieurs outils. Peu importe, l'ingénieur allait devoir revenir pour récupérer la plus grande partie de son bien.

« Cet homme a le pied écrasé et c'est à peine si vous vous en souciez ! Je ne suis pas de la Garde moi, ni de l'Ordre Guérisseur ! Je ne ramasse pas les blessés, qu'est-ce que vous voulez que je fasse de ça ? Vous devez connaître le protocole puisque vous vous y connaissez en machines dégénérées! »

L'ingénieur avait l'air compétent et n'avait posé aucune question, ce qui aux yeux de Nathaniel était en sa faveur mais manque de chance le roux n'avait pas réagi tout à fait comme l'Inquisiteur l'espérait alors... Ce dernier passait ses nerfs sur le magister. Il n'avait pas pu s’entraîner aujourd'hui. Il fallait... Il avait l'occasion de le faire, là, tout de suite. Les rêves, l'énervement, la frustration, l'ennui, tout se mélangeait pour former une petite boule chaotique dans la tête du blondinet. En dépit du comportement à priori pacifiste et raisonnable de l'ingénieur – qui sait, Nate n'écoutait plus cette voix trop calme et posée pour être honnête – l'Inquisiteur fit claquer ses Ombres de part et autre du roux. L'une d'elle vint s'enrouler autour de son mollet et s'étira jusqu'à une cuisse.

Nathaniel lança une seconde œillade à l'ingénieur à peu près identique à la première, l'éclat un peu pervers au fond des yeux en plus. Oh, l'Inquisiteur ne s'intéressait pas à ses fesses. Loin de là.

Avant d'attaquer sournoisement Al van Koriolis, Nathaniel avait observé l'ingénieur d'un air interloqué. La façon dont le magister avait prononcé le mot "devoir" donnait envie au blondinet de hurler de rire et de pleurer en même temps. Mais que pouvait bien être l'existence de cet homme ? L'espace d'un instant l'Inquisiteur eut la sensation que oui, ce mage du métal était son antithèse parfaite. Le type bien gentil qui suit les règles au pied de la lettre. Les seules règles qui prévalaient étaient celles qui trônaient au fond de sa poche. Les Versets de l'Ombre. Ces écrits se suffisaient à eux-mêmes et seules les paroles d'un Walhgren pouvaient les supplanter.

L'Inquisiteur remarqua du coin de l’œil le jeune garde de tout à l'heure, occupé à se lamenter sur la blessure de l'infortuné curieux. Le garde semblait sur le point de vomir. Les lèvres de Nate s’étirèrent en un sourire narquois et il concentra de nouveau son attention sur son nouveau meilleur ami, l'ingénieur voûté qui aimait tant les règlements ! Le blondinet était une nouvelle fois désarçonné par le comportement du mage de Métal.

« Tu vis dans le pays des princesses en sucre et des poney en pain d'épice ou quoi ? »

Il n'avait pas pu s'empêcher de lui poser directement la question. L'ingénieur se faisait subtiliser sa farde et... il la récupérait comme si de rien était, ployant le genou pour ramasser les quelques outils tombés en cours de route. Ce calme attisait la rage de Nathaniel. Il s'attendait – il désirait – un peu de résistance ! De l'action ! Et ce roux là, il... Raah.

L'Inquisiteur n'avait aucune idée du véritable niveau en magie de l'ingénieur. Si la mention magistere de l'Architectura Templi avait été apposée sur le front de van Koriolis en lettres lumineuses, Nathaniel aurait peut-être réfléchi à deux fois avant de l'attaquer.

Et à présent l'ingénieur dévoilait sa véritable nature. Sauf que pour un Levianov il n'était plus question de reculer. Magister ou pas, c'était pareil ! Le show avait commencé.

Nate était quelque peu perturbé ce soir. Entendons par là... Plus que d'habitude. D'ordinaire il ne s'en serait pas pris à van Koriolis comme ça. Il l'aurait peut-être un peu charrié mais sans en venir aux mains – aux Ombres. Ce soir était différent de tous les autres soirs. Ce soir, Nathaniel ne s'était toujours pas entraîné. Ce soir, Nathaniel redoutait d'aller dormir. Il ne voulait pas être assailli par ses cauchemars.

Face au ridicule avertissement de l'ingénieur le blondinet explosa de rire. Il reprit brusquement un air très sérieux et commença à reprendre les mots du magister dans l'optique de les modeler à sa convenance :

« Je suis convaincu que vous n'avez pas le droit de... » Mais il ne put terminer sa tirade. Il glissa brusquement de quelques pas en arrière, évitant de justesse les barres de fer douteuses qui dansaient vers lui. « Hey ! Ce n'est pas dans les règles d'interrompre un interlocuteur qui vous parle ! Vous n'avez pas honte ? »

Nate brisa de nouveau son ton caricaturalement trop sévère pour rire une seconde fois. Il resserra la prise sur ses Ombres et tira d'un coup sec, traînant brutalement le magister par une jambe dans sa direction. Le fil tranchant de l'une des Ombres avait entaillé la joue du mage de métal et le sang perlait déjà.

« Oooh, du sang de magister ! Fantastique! »

L'Inquisiteur fondit sur son adversaire, le blondinet avait un temps d'avance et un atout face au Maître du Métal : il n'était pas entravé par le protocole. Profitant de ce petit avantage, Nathaniel se laissa tenter par le liquide chaud qui s'écoulait sur la joue de l'ingénieur. D'une main experte le mage de l'Ombre immobilisa le visage de son partenaire de valse et passa un long et unique coup de langue sur la fine coupure.

Distrait par cette fascinante activité, Nathaniel avait totalement laissé de côté ses Ombres qui avaient disparu faute de Maître qui les commandait. Et la seule source de lumière assez proche de la scène commença à grésiller.

Nate était trop absorbé.

Nuit.

Totale.

Pourquoi ?

Nathaniel Levianov se raidit subitement. Il n'était pas prêt pour l'attaque, il n'était prêt pour rien du tout. Il était juste aux abois. L'obscurité les avait brusquement enveloppé lui et l'ingénieur de malheur. C'est à peine si le blondinet pouvait distinguer les pupilles du roux coincé sous lui. Nate était à des lieues de penser au côté agréable de la situation – qui ne rêve pas de se retrouver dans la pénombre, là où les sens sont décuplés – néanmoins le côté confortable du magister n'échappait pas à l'Inquisiteur.

Al van Koriolis était confortable. Beaucoup plus que le fauteuil moelleux de la salle commune de Libris Umbra. Nathaniel avait envie de bourrer de coups ce petit corps voûté tout en lui criant "pourquoi t'es confortable comme ça, pourquoi ?"

Il n'en eut pas l'occasion. Uppercut en plein dans l'estomac, atterrissage brutal contre un mur, glissade lamentable sur le sol. Et ce n'était pas terminé. Pas le temps de chercher la lumière, pas le temps de souffler une seule injure. Les mains du blondinet était déjà entravées, c'était tordu, c'était vicieux.

Nathaniel grogna un peu pour la forme. Il secoua les poignets, en vain. Il sentait que ses Versets de l'Ombre étaient tombés de sa poche. Impossible de tourner la tête, impossible de voir quoique ce soit dans cette obscurité. L'Inquisiteur se sentait vaguement mal à l'aise. C'était plus la pénombre qui le dérangeait plutôt que sa position très exposée. Il abandonna toute résistance, relâchant les muscles de ses bras, ses épaules et ses jambes. Forcer pour s'enfuir était douloureux et inutile.

« Je suis sûr que l'on peut trouver un arrangement » répondit-il d'un ton désintéressé. Il ne voulait pas avoir d'ennuis bien entendu mais il ne ressentait pas la situation comme alarmante. Et si l'ingénieur persistait à poursuivre cette affaire, Nathaniel préférait trouver un compromis plutôt que d'impliquer ses supérieurs. C'était vraiment grotesque d'avertir la Garde ou l'Université pour... ça.

Nate ouvrit et referma plusieurs fois les yeux en direction du magister. Il faisait encore trop sombre, on ne pouvait distinguer que sa silhouette tordue d'une étrange manière sur une caisse.

« Comment.. ? Hum. » L'Inquisiteur camoufla son air stupéfait derrière une bouffonnerie « Je suis absolument raaaavi d'accepter vos excuses très cher Magister, c'est de l'or, c'est de l'ooor ! » Nate aurait aimé conclure par une parodie de courbette mais il se souvint tout à coup qu'il était entravé de la tête aux pieds. Une grimace frustrée s'installa sur son visage.

La question du mage de métal le dérangeait. Profondément. Il ne trouva aucune parade pour s'en sortir. Van Koriolis le sauva sans le savoir : voilà qu'il poussait la civilité jusqu'à décliner son identité.

Nathaniel réfléchit à deux fois avant de tenter une nouvelle offensive verbale. Même un dégénéré comme Levianov pouvait réaliser que l'avantage était entre les mains du roux. L'Inquisiteur prit une grande inspiration et tenta de se calmer. Penser en professionnel.

Étrangement, c'était un truc qu'il savait faire parfois. Retrouver ses bonnes manières, faire semblant d'être le parfait petit noble. Sa voix changea d'un ton.

« Je suis Nathaniel Levianov, dernier du nom » le blondinet oubliait souvent l'existence de son frère encore en vie « Et je suis un étudiant de Libris Umbra qui fait face à ses propres problèmes. »

Il n'avait pas tout dit. Mais il n'avait pas menti. L'autre n'avait pas besoin de connaître son statut d'Inquisiteur...

Le blondinet leva les yeux vers ce qu'il pensait être le ciel. Sa position déshonorante ne le gênait pas plus que ça, il préférait mettre sa fierté de côté plutôt que de se débattre comme une furie. La situation était inhabituelle, autant en profiter...

« Votre joue saigne encore. » Ça sentait jusque là. A moins que l'autre ne se soit rapproché ? « Vous seriez bien aimable de récupérer mon livre, il a dû tomber tout à l'heure. Vous voulez bien le remettre dans ma poche ? J'y tiens beaucoup. »

Le magister avait eu la présence d'esprit de lui entraver les jambes. En d'autres circonstances, si Al van Koriolis accédait au souhait de Nathaniel, ce dernier en aurait profité pour lui lancer un coup de genou bien placé.

Mais ce n'était pas envisageable. Le Maître du Métal l'avait bel et bien entravé.

Nathaniel fronça les sourcils. Le zèle éclatant du Maître de Métal à suivre les règles était inquiétant. Le magister avait la possibilité de faire ce qu'il voulait de l'Inquisiteur en guise de compensation pour son attaque injustifiée ; mais au lieu de profiter de cette opportunité – qu'elle soit purement utilitaire ou complètement tordue – Al van Koriolis préférait suivre le protocole au pied de la lettre. Qu'est-ce que cela pouvait bien lui apporter ? Le blondinet aurait aimé comprendre. Il leva les yeux vers ce qu'il espérait être le ciel et poussa un petit soupir de consternation.

Sa moue contrariée se mua en un sourire sardonique lorsqu'il sentit l'Ingénieur lui tâter la poche pour remettre ses Versets en place. Il était très serviable ce monsieur.

« Non vraiment, je n'ai aucune envie d'être libéré de cette position ridicule » Nate accompagna sa réponse d'un petit rire doux et sarcastique. « Je préfère rester ici, pour me reposer » ajouta-t-il d'un ton badin. Mais cela n'avait pas l'air de convaincre le magister. Alors le blondinet passa à l'attaque, avec des mots cette fois.

« Vous ne pensez pas que me laisser là, entravé comme ça, serait une bien meilleure punition plutôt que d'aller déranger mes supérieurs ? Ils ont l'habitude de mes déboires, croyez-moi » c'était absolument faux, Nathaniel s'était toujours fait discret sur ses incartades « ils feront semblant de me réprimander et ils m'ordonneront de regagner le dortoir une fois que vous aurez tourné les talons. »

Et si le magister mettait ses menaces à exécution ? Le blondinet espérait être un élément indispensable au point d'être pardonné. Libris Umbra cultivait le paradoxe. La discipline y était de mise mais les actions de certains de ses membres pouvaient faire dresser les cheveux sur la tête du plus aguerri des Soldats Impériaux. Nate aimait cette rigueur et cette folie habilement autorisée. Tous les adeptes de l'Ombre n'en profitaient pas, fort heureusement pour l'Empire tout entier...

Le courant était rétabli, l'Inquisiteur pouvait de nouveau jouir de l'ombre et de la lumière. Il hésita. Si Al van Koriolis avait fait jusque là preuve de patience à son égard une nouvelle attaque pouvait changer la donne. Un manque d’entraînement et une frustration généralisée ne devaient pas justifier la stupidité de pousser à bout un magister.

L'Architectura Templi de surcroît. Nathaniel ne savait pas si c'était mieux ou pire que l'Exodum. Tout ce qui n'était pas Libris Umbra attisait sa méfiance, entre les expériences dégénérées des médecins et les idées subversives des mages de la terre quel était l'ennemi à abattre en premier ?

Nate avait une très nette préférence pour l'éradication des poseurs de bombes. Sa sœur avait ouvert le bal, il n'avait pas hésité à la figer en plein mouvement... N'empêche qu'il ne savait pas si l'explosif qu'elle avait utilisé était fait de plantes et d'élixirs ou de roulements et de poudre.

Le magister devait savoir, les magisters sont sensés tout savoir. Nathaniel observa van Koriolis par en dessous. Le moment était mal venu pour une petite conférence inter-université.

C'était... consternant. Nathaniel Levianov leva les yeux au ciel pour la énième fois de la soirée. Le magister le narguait en agitant son mouchoir plein de sang et les sons qui sortaient de sa bouche étaient exaspérants. Le problème, ce n'était pas sa voix. Bien au contraire, il y avait en lui ce petit ton que Nate aimait pervertir et transformer à sa guise à force d'influence... Mais les mots. Les mots du magister... Il n'avait que le Protocole en bouche, c'était désespérant.

Le blondinet s'apprêtait à exploser d'une seconde à l'autre. Ce foutu magister ne pouvait pas l'abandonner là, le laisser en paix croupir moulé dans du métal pour purger sa peine ? Nathaniel se préparait à lancer l'offensive la plus forte possible, cet idiot avait rétabli l'électricité et les Ombres étaient reines. Elles pouvaient bien le pousser par dessus bord : il pleut des magisters aujourd'hui ce n'était pas prévu ! Un filet menaçant pouvait glisser jusqu'à son pied d'ingénieur et le tirer tandis qu'une autre ombre s'enfoncerait dans le creux de ses reins et le pousserait brutalement dans le vide.

Le Protocole est fait pour être brisé. Le Règlement n'existe que pour le détourner de ses fonctions.

Nate rêvassait à son attaque. Il n'osait pas, une once de raison s'accrochait désespérément à lui. Cette étincelle de sagesse lui sauva la vie. La question tordue de van Koriolis aussi.

« Co... comment ? Quoi ? »

Pourquoi. Il voulait savoir pourquoi. L'Inquisiteur ne put retenir un rire amer, ne savant pas trop par où commencer. Et puis finalement... En quoi l'autre se permettait de vouloir le comprendre ? Ils ne se connaissaient même pas ! Nathaniel lui offrit un os à ronger :

« Censés comme vous dites. Là est tout le nœud du problème. Si vous n'avez jamais songé à enfreindre une loi alors vous ne pourrez jamais comprendre pourquoi je vous ai attaqué... »

C'était le monde à l'envers. Un Inquisiteur apprenait le sens profond de la vie à un Magister de l'Architectura Templi.

Le blondinet remua un peu, engourdi par le poids de son propre corps. Sa position devenait de plus en plus désagréable mais il n'allait pas se plaindre. Il avait vécu bien pire, à l’entraînement comme sur le terrain.

Et voilà que l'autre rabâchait ses questions de morales et de justice.

« Par l'Ombre, vous avez vécu où pendant toute votre vie ? C'est pas possible d'être comme ça, pas possible ! »

Nathaniel était choqué – un fait relativement rare – la ténacité de van Koriolis par rapport aux règles était si... Koriolisienne. Le blond ouvrit les yeux de façon démesurée et fixa ceux du Mage de Métal dans l'espoir de le convaincre immédiatement et irrémédiablement.

« Réveillez-vous ! Elles sont où les choses équitables ici ? Croyez-vous que les marchands feraient fortune en étant équitables ? Les hérétiques sont-ils équitables ? Je... Ah mais par l'Ombre vous... Pfff ! »

Tout en parlant Nate agitait les doigts pour plaquer quelques Ombres sur la cheville et sur la joue de l'Ingénieur. Elles n'étaient ni tranchantes ni douces. Juste dérangeantes, caressantes et envahissantes. L'une se glissa sous le revers du bas du pantalon de l'Ingénieur et s'enroula désagréablement autour de sa cuisse comme un animal de compagnie en mal d'affection. L'autre ombre frôlait le visage du magister de façon obscène, pressant sa joue comme on évalue une marchandise.

Le blondinet fit disparaître les Ombres avant d'avoir de sérieux ennuis. Il n'avait pas eu l'intention d'attaquer le Magister. Il voulait juste lui montrer... Lui montrer quoi en fait ?

« Je n'ai pas dit que je voulais être libéré. Vous n'entendez que ce que vous voulez bien entendre ? Fichez moi la paix maintenant, je reste là et puis c'est tout. Vous pouvez toujours me tirer par les pieds à l'Université, c'est votre droit. Faites ce que vous voulez. Je ne bougerais pas de mon plein gré. »